Österreich will laut Regierungsprogramm bis 2040 klimaneutral sein. Doch was bedeutet das eigentlich? Begriffe wie „Klimaneutralität“, „CO₂-Neutralität“ oder „Null-CO₂“ bzw. „Nullemissionen“ werden irrtümlicherweise oft als ein und dasselbe verstanden. Zum gleichen Resultat führen diese jedoch nicht.

Klimaneutralität (Synonym: Netto-Null-Emissionen) ist das allumfassendste Klimaziel. Dieses wird erreicht, wenn Emissionen auf ein Minimum reduziert und allfällige restliche Emissionen mit Klimaschutzmaßnahmen kompensiert werden. Es geht hierbei nicht nur um die Reduzierung von Kohlendioxid – wie es bei der CO₂-Neutralität der Fall ist – sondern auch um die Verringerung anderer schädlicher Treibhausgase, wie beispielsweise Methan. Denn Kohlendioxid macht nur rund drei Viertel der weltweiten Emissionen aus.

Die CO₂-Neutralität (Synonym: Netto-Null-CO₂) ist die am wenigsten ambitionierte Neutralitätsform. Sie tritt ein, wenn alle CO₂-Quellen und -Senken ausgeglichen sind. Das heißt, durch CO₂-Kompensationen können CO₂-erzeugende Aktivitäten CO₂-neutral gestaltet werden. Bei Erreichen einer globalen CO₂-Neutralität schreitet – wenn auch deutlich verlangsamt – die Erwärmung des Klimas weiter fort. Es kann daher nur als Übergangsziel betrachtet werden.

Null-CO₂ bzw. Nullemissionen bezeichnet eine CO₂-freie bzw. emissionsfreie Aktivität. Dieser “Nullausstoß” wird beispielsweise bei erneuerbaren Erzeugungsanlagen, elektrischen Schienenfahrzeugen, bei E-Autos oder bei Nullenergiehäusern erreicht. Dabei wird also lediglich der emissionsfreie  Nutzungsprozess betrachtet, nicht aber die gesamte Ökobilanz, die auch Emissionen von Produktion und Entsorgung umfassen müsste.